Оставляемые слонами следы становятся крошечными обитаемыми прудиками

Оставляемые африканскими слонами (Loxodonta africana) следы впоследствии становятся крошечными обитаемыми водоёмами. Подобные прудики в большом количестве обнаружены в заболоченных лесах Национального парка Кибале (Уганда). Каждый шаг серого гиганта, проходящего через заболоченную местность, порождает глубокий след. Заполненную водой впадину с удовольствием обживают жучки, головастики, пауки, черви и прочие водные организмы. В новой микросреде отлично себя чувствуют представители более 60 видов беспозвоночных. Взрослый африканский слон оставляет след, в который вмещается до 20 литров воды.

"Я с удивлением узнал, что такие следы наполнены водой круглый год, и что они являются пристанищем для огромного числа существ", — говорит Вольфрам Реммерс (Wolfram Remmers) из немецкого Университета Кобленца-Ландау. В таких водоёмах поселяются также очень мелкие организмы. Использованный учёными метод отбора проб позволяет выловить существ длиной чуть более двух миллиметров.

Таким образом, следы слонов играют важную роль в распространении маленьких форм жизни, поскольку они образуют целую сеть, связанных между собой "прудов". Это открытие делает слонов неожиданно важными для крошечных водных существ. Следы животного выполняют важную задачу в Уганде, а также в других странах мира. Если слоны исчезнут из этих мест, то не будут образовываться и эти микросреды обитания. Вполне вероятно, отдельным видам (например, стрекозам) будет очень трудно найти подходящие места для размножения. "Некоторые виды и вовсе локально вымрут", — говорит Реммерс.

Учёные решили выяснить, насколько сильно данные микросреды зависят от слонов. Они измерили возраст каждого следа, температуру и уровень pH воды, а также расстояние до других следов и естественных водоёмов. Кроме того, биологи создали свою собственную сеть прудиков, чтобы тщательно изучить происходящие в них процессы.

Выяснилось, что самые старые следы содержали самый высокий уровень биоразнообразия, в том числе за счёт опавших листьев, являющихся источником питательных веществ, а также растительности, которая начинала появляться там со временем. И только в таких прудах присутствовали головастики.

Авторы признают, что это лишь предварительное исследование, и что предстоит провести ещё немало работы прежде, чем удастся понять важность таких следов для экосистем Уганды. Но, скорее всего, такие миниатюрные пруды — необходимая часть жизненного цикла и пищевой цепи для многих видов.

Кроме того, "открытие помогает нам понять, как большие травоядные животные влияют на свою среду обитания", говорит Гари Хайнес (Gary Haynes) из Университета Невады. "Мы уже знали, что они очень важны, поскольку слоны уничтожают деревья и создают своеобразные бреши в лесах, что порой приводит даже к формированию лугов. Их помёт также является важным удобрением", — говорит Хайнес.

Но очевидно, что они также оказывают влияние и на микроскопическом уровне. "Сейчас мы только начинаем в полной мере понимать, каково влияние современных слонов и других крупных травоядных животных на места их обитания", — подытоживает учёный.

Пушкину бы такой Онегин понравился!